De 1775, el puente Shropshire sobre el río Severn, en Coalbridge, Gran Bretaña, no es el primer puente construido en hierro, pero es considerada la primera estructura mayor construida enteramente en hierro. Como siempre, la necesidad del cruce es anterior al puente y este caso no es una excepción: se buscaba reemplazar un balseo que cruzaba el Río en Coalbrookdale, Shropshire, área en que por primera vez se hiciera la fundición de hierro con coke. Hay alguna disputa entre los historiadores sobre la autoría del proyecto final, pero parece cierto que Abraham Darby III sugirió a Thomas F. Pritchard la idea de que el hierro sería una alternativa de construcción más ligera y más fuerte que las tecnologías tradicionales de piedra o madera.
Terminado en 1779, este puente tiene una longitud total de 60m, salvando una luz de 30,5m mediante 5 arcos de hierro fundido casi semi-circulares que soportan una plataforma de rodado de hierro de 7m de ancho. El puente apoyado sobre fundaciones y cepas de piedra, esta constituido por cerca de 800 piezas de fundición y tiene un peso total de sobre 379 toneladas.
La estructuración y solución estructural y constructiva muestra aún muy pocas modificaciones respecto de la experiencia previa en madera y piedra. No se comprendía aún las ventajas del hierro, las conexiones se materializaron con uniones encajadas y fijaciones de tornillos.
En 1795 el puente de hierro soportó muy bien las crecidas del río –de hecho fue el único en sobrevivirlas- lo que motivó la especial atención de Thomas Telford, a la fecha ya un notable ingeniero de puentes de la época, quien, junto con reconocer la superioridad estructural del hierro proyectó de ahí en más exclusivamente en este material.
Hoy parte del patrimonio de una zona que hizo grandes contribuciones en la industria del hierro y del acero, este puente es una muestra del pensamiento innovador que se activa con la revolución industrial y testimonio de los veloces progresos de la ingeniería desde entonces.
Fuentes:
Bridges; Dupré, Judith¸Black Dog & Leventhal Publishers; New York; 1997
Arquitectura y Acero; Borgheresi, H. y Pfenniger, F; ICHA ediciones; Santiago de Chile 2001
Tectonicablog.com
Fotografías: Yewenyi y James Stringer, Acuarela de Elias Martin