Francis Pfenniger
Arquitecto editor
El inicio de la carrera por conquistar las alturas en la edificación se relaciona con temas técnicos y económicos que confluyeron en un tiempo y en un lugar permitiendo su rápido desarrollo. Son hechos que marcaron la historia en Chicago, después del gran incendio de octubre de 1871: el aumento del valor del suelo y la posibilidad de optimizarlo construyendo más superficie y mayor altura sobre los lotes, la invención del alumbrado eléctrico, del teléfono, del ascensor, del correo neumático y muchos otros que se fueron desarrollando en vertiginosa sucesión. En Chicago en 1881 proyectos como el edificio Monadnock de Burnham & Root y Holbird & Roche -en su momento el edificio comercial más grande del mundo- se llevó a un límite aparentemente insuperable la construcción en base a muros portantes de albañilería simple de ladrillo y aún no superado: 17 piso y 60m de altura. Pocos años después, la Torre de Eiffel en Paris en 1889, marca un hito tecnológico y simbólico ineludible: más de 300m de altura. Así, el desafío técnico y comercial de la construcción en altura queda planteado. Un hito importante en este proceso edificatorio en altura en USA fue el inicio de la construcción en estructuras de hierro a partir de los desarrollos de William le Baron Jenney. La así llamada Escuela de Chicago fue el nombre otorgado a una generación de arquitectos que surgen de la práctica en su oficina y que desarrollaron su trabajo principalmente, aunque no exclusivamente, en Chicago. Entre ellos, no puedo dejar de mencionar a Louis Sullivan, autor de proyectos sublimes. Se le menciona como el arquitecto que instaura un pensamiento y una obra propiamente norteamericana –responsable, dicen, de ideas como el bow y bay window- y de frases como “la forma sigue siempre a la función”. En asociación con Dankmar Adler, se constituye en el padre del rascacielos moderno. Aborda la separación del basamento -de unos pocos pisos- de la coronación del edificio -ricamente ornamentada- mediante la repetición indefinida de pisos intermedios que, en función de una estructura muy racionalizada, permite resolver el cuerpo del conjunto y resaltar su verticalidad. En su taller acogió como jefe de dibujantes por varios años a Frank Lloyd Wright. Sus proyectos abarcan desde edificios como el Warranty con su composición neo clásica y abundantes ornamentos hasta el marcadamente horizontal edificio de los almacenes Carson Pirie & Scott, en cuyo acceso destaca aún un elaborado revestimiento repujado que es un alarde o un grito apasionadamente neogótico que parece desmentirse en la composición simple y austera de la fachada de los pisos superiores.
Edificio Carson Pirie Scott Chicago, 1899, l. Sullivan ampliado por Burnham Co. en 1906
Guaranty Building, Louis Henry Sullivan y Dankmar Adler, Buffalo, Estados Unidos, América, 1894 – 1895
Como sea, los rascacielos se convierten en la fórmula norteamericana de edificación, imagen del poder empresarial y el centralismo. Sucesivas obras que -partiendo de una tipología de base amplia que se va estrechando a medida que sube- culminan con el arquetipo del rascacielos de hoy. Probablemente el edificio de la Secretaría de Naciones Unidas en Nueva York de 1950 (de Wallace K. Harrison y Max Abramovitz con la colaboración de Le Corbusier, Sven Markelius y Oscar Niemeyer, entre otros) es el final de una búsqueda formal para la tipología por mucho tiempo. A partir de entonces los volúmenes se sintetizan y simplifican como lo expresa la larga y fructífera obra de Mies van der Rohe en USA y de otras oficinas de reconocido prestigio en proyectos de rascacielos como Squidmore Owens & Merril o Helmuth, Obata & Kassabaum y tantos otros largos de detallar. Los apartamentos de Lake Shore Drive en Chicago o el Seagram Building en Nueva York de Mies o el Lever House en Nueva York de SOM han sido el referente replicado con dispar logro en diversas latitudes.
Foto izq.: Lever House en construcción, Nueva York, Squidmore Owens & Merril. Gentileza ©Columbia University.
Foto der.: Lever-House, Nueva York, Squidmore Owens & Merril. Fotografía de David Shankbone
Antes de ello, mucho antes -en el período de la entreguerras y cruzado por la crisis del año 29- se sitúa el proyecto del Empire State Building, símbolo de esta carrera por el prestigio y el reconocimiento: la altura es, en gran parte, la medida del éxito que parece comprometer el orgullo de personas e instituciones. No es sólo el legado que el edificio puede a la ciudad o los ciudadanos, es también el reconocimiento a sus gestores e impulsores además del desafío y reconocimiento para sus arquitectos e ingenieros. En efecto, en plena construcción del edificio Chrysler de William van Alen, John Jacob Raskob, vicepresidente de la General Motors y competidor de Chrysler, decide construir un edificio más alto que aquél. Aún sin saber la altura que el edificio Chrysler finalmente lograría (información manejada con sigilo y secreto por los propietarios y los arquitectos), se decide por un diseño solicitado a los arquitectos Richmond Shreve, Thomas Lamb y Arthur Harmon que se proyecta de 380m de altura, sobrepasando en 70m al Chrysler. En esta disputa que parece banal hay, sin embargo, algunos logros que permiten que este edificio icono de la ciudad –aunque hoy ya ni único ni récord de la ciudad de Nueva York- tenga también su historia que contar.
Emplazado en el terreno que ocupaba el Hotel Waldorf Astoria (demolido para dar cabida al Empire State), el edificio fue inaugurado con gran pompa el 1º de mayo de 1931, luego de una construcción que sólo demoró un poco más de un año. Sus 102 plantas y 381m de altura le valieron ser el edificio más alto del mundo. Originalmente se ideó que el mástil que corona el edificio fuera un terminal para anclar los dirigibles y una plataforma de observación situada en el piso 102, permitiendo que los pasajeros descendieran en esta estación. Los vientos y posteriores cambios en la industria aeronáutica hicieron impracticable la propuesta. Esta idea de agregarle “un sombrero” al edificio fue propuesta por los promotores a los arquitectos como remate del edificio.
Viñetas grabadas derivadas de un membrete de 1916 del Hotel Bellevue-Stratford, Filadelfia, PA, con viñetas tanto de ese hotel como de los hoteles Waldorf y Astoria en la ciudad de Nueva York, todos los cuales operaban bajo la dirección de George Boldt.
La intención era, sin duda, agregarle la altura necesaria para superar a su rival que completó finalmente su edificio Chrysler en 318,8m. En 1951 y luego del fallido intento de usar la torre como aeropuerto, se le agregó una antena de 60m con lo que alcanzó los 443,20m de altura que conserva hasta hoy, convirtiéndose en uno de los más importantes centros de telecomunicaciones de la ciudad. En 1972, este récord de ser el edificio más alto del mundo fue desplazado por las torres del World Trade Center, las mismas que colapsaron en septiembre 11 de 2001. A este récord de altura se suman varios otros episodios y logros que han hecho historia.
Plazo de construcción
La organización de la construcción fue considerada desde los inicios del diseño del edificio, acudiendo a estrategias de prefabricación que permitían que las diferentes partes del edificio se fabricaran y prepararan fuera de la obra. Así, la estructura de acero se fabricó en Pittburgh y fue transportada a obra lista para su montaje. Los revestimientos exteriores de piedra caliza se produjeron en canteras en Indiana y venían preparadas con la forma precisa para su montaje en terreno. Los elementos de vidrio y piedra de las ventanas también venían listos para su montaje en obra. A lo anterior se sumó una muy eficiente organización y programación de la obra. La organización interna del movimiento de los materiales incluyó grandes grúas -algunas montadas sobre la propia estructura-, un sistema de rieles y carros con mayor capacidad de transporte que las carretillas tradicionales y grandes tolvas para almacenar los ladrillos en obra sin hacer uso del espacio público.
Otro aspecto llamativo fue el trabajo de las cuadrillas de montaje de la estructura de acero. Organizados en grupos de cuatro trabajaban en una secuencia rítmica muy eficiente: uno calentaba los remaches en la fragua y los lanzaba candentes (a veces a grandes distancias de más de 20m) a una segunda persona que, como el cátcher del beisbol, los recibía en un recipiente de lata, los tomaba con pinzas y los golpeaba contra la estructura para remover restos de cenizas y luego lo insertaba en las perforaciones. Otro sostenía el remache en posición para que finalmente el pistolero lo martillara con una pistola de aire comprimido y completara la instalación.
Calentador trabajando en la fragua para calentar remaches y los remachadores ejecutando el remache
Con la suma de todos estos esfuerzos de diseño, gestión y organización de la obra se alcanzó a construir hasta 4 plantas por semana y completar el edificio en 1 año y 45 días.
Comienza la construcción. Fuente: http://audiotour.esbnyc.com
Avance de la construcción. Fuente: http://audiotour.esbnyc.com
Vista aérea del Empire State Building, mirando del noroeste, abril 1931.
Costo de Construcción
Por otra parte, tuvo un logro inimaginable al lograr un costo de construcción casi un 20% menor a lo presupuestado. La Gran Depresión fue en parte premio y castigo durante la construcción. Por una parte permitió reducir el costo total del proyecto de los 50 millones que estaban presupuestados a 41 millones de dólares, esto en gran medida por la reducción de los costos laborales y de materiales producto de la propia crisis. Sin embargo, esta cuenta feliz se revirtió una vez terminado: durante años el Empire State Building tuvo grandes dificultades para conseguir inquilinos, quedando por debajo del 50% de ocupación. Esto hizo que fuera re-bautizado por los medios como el Empty State Building. Los escasos ingresos que producía el edificio apenas permitieron financiar los impuestos que devengaba y su valor se depreció significativamente. Gran parte de los ingresos provenían de la siempre multitudinaria cantidad de visitantes que se asomaban a sus miradores. Se dice que ya el primer día los visitantes alcanzaron a más 84.000 que generaron ingresos que superaron el millón de dólares durante el primer año. Esta situación sólo cambió una vez terminada la Segunda Guerra Mundial; recién en 1950 se alcanzó la plena ocupación del edificio.
Las Terrazas de Observación
Situadas en el piso 86 -a 320m de altura- y en el piso 102 han sido y siguen siendo un punto de gran atracción. La más alta permitía una visibilidad de hasta 120km a la redonda. Esa vista permitió, en voz de F. Scott Fitzgerald, que el ciudadano neoyorkino descubriera con pavor que su ciudad no ‘era esa interminable sucesión de desfiladeros que él había supuesto, sino que tenía límites…’Aún así, la fascinación por subir a los miradores se ha perpetuado en el tiempo.
El proyecto
El concepto arquitectónico del edificio centra en el núcleo la batería de 73 ascensores y los servicios, permitiendo un área libre alrededor que se va reduciendo en forma escalonada a medida que se sube en altura. Como se observa en la secuencia de plantas, también los ascensores se van escalonando, siendo el primer edificio en incluir ascensores en forma escalonada o dedicada para alcanzar a distintos niveles. El zócalo está conformado por un volumen de 5 pisos de amplia base, sobre el que se va escalonando la torre reduciendo la planta hasta la cúspide que remata en la torre para los dirigibles. Sobre ella se mona la actual torre que alberga las antena.
Vista aérea del Empire State Building, mirando del noroeste, abril 1931.
Inspecciones Aéreas Fairchild. De Robert A.M. Stern "Orgullo del lugar. Construyendo el sueño americano" (Boston-Nueva York. Houghton Mifflin Company - American Heritage. 1986)
Plantas. Sheve, Lamb & Harmon Architects
La estructura del edificio está principalmente formada por un esqueleto de elementos de acero unidos con remaches en caliente.
Ajuste del acero para la esquina noreste, piso 85. Comienzo de los pisos 44 ª y 45 ª, 26 de julio 1930. Fuente: http://audiotour.esbnyc.com
La estructura de acero se completa con losas de entrepiso de hormigón armado reforzadas con malla de acero. El hormigón era vertido sobre moldajes o encofrados de madera. Como se aprecia en la fotografía siguiente, las luces entre las vigas no son muy grandes, lo que otorga una buena sustentación a las losas que aparecen con una malla de refuerzo bastante ligera. No se observan pernos de corte que mejoren la conexión entre la losa de hormigón y las vigas de acero.
Losas de entrepiso de hormigón armado reforzadas con malla de acero. Fuente: http://audiotour.esbnyc.com
Exteriormente el edificio fue revestido en piedra caliza cortadas en las canteras que eran directamente montadas en la estructura del edificio. Esta obra se completaba con ventanas y molduras de acero inoxidable
Revestimientos exteriores. Fuente: http://audiotour.esbnyc.com
Por el interior se reviste con muros de albañilería de ladrillos que ocultan la estructura y aseguran una muy buena resistencia al fuego.
Colocación de ladrillos en el interior de las ventanas. Fuente: http://audiotour.esbnyc.com
Un lugar especialmente trabajado es el lobby, con una decoración muy Art Decó, revestido en mármoles traídos de Europa y granito y paneles de acero inoxidable con representaciones de los avances de la época. El cielo rinde tributo a la era de las máquinas en láminas de aluminio y oro. En los años sesenta fue cubierto para instalar un cielo de paneles de acrílico que lo dañaron. Es uno de los pocos interiores de edificios que está declarado Monumento Histórico por la Comisión de Preservación de Monumentos e Usa. Fue restaurado en 2009 con un arduo trabajo que tomó 18 meses, más que la construcción de todo el edificio en su época.
Lobby del Empire Stare Building. Fuente : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:NYC_Empire_State_Building_lobby.jpg . Autor Arnoldius
Hitos, accidentes e historias
El Empire State Building es un edificio que pertenece al imaginario de la ciudad, tanto o más que la estatua de la Libertad u otros tantos edificios que conforman el skyline de Nueva York. Inspira a escritores, motiva encuentros amorosos, es escenografía de decenas de películas (sin olvidar la legendaria cinta original de King Kong y la escena de la batalla entre el fantástico gorila trepado en el edificio y los aviones que lo atacaban mientras él defendía a la mujer que amaba y llevaba consigo).
King Kong en la cima del Empire State 1933
Varios suicidios (incluyendo uno no logrado cuando Elvita Adams saltó desde el piso 86 y una fuerte corriente de aire la devolvió al interior en el piso 85) obligaron a instalar una valla protectora en los miradores.
Sin embargo, uno de los hechos más notorios ocurrió cuando en 1945 un bombardero B25 Mitchell que volaba en la niebla se estrelló contra el edificio entre el piso 79 y 80. El incendio provocado fue controlado en poco tiempo y, pese a los daños sufridos, parte de los pisos del edificio se abrieron al uso a los pocos días.
Iluminación
En la década de los 60 del siglo pasado se le añadió iluminación exterior y desde entonces ha sido iluminado de distintos colores rindiendo homenaje y tributo a hechos históricos o a acontecimientos de la actualidad, desde el homenaje a las Torres Gemelas, hasta los colores de España cuando obtuvo el cetro de campeón del mundo en fítbol o la celebración el lanzamiento de la película Los Simpsons.
Hoy el edificio completo ha sido sujeto de restauración y recuperación, cambiando parte de su sistema de instalación eléctrica que le ha permitido reducir significativamente su huella de carbono y consumo de energía lo que le permitió obtener la certificación LEED Gold.
The day to night. Fotografía de John Cunnif
Para los coleccionistas de datos
- Pisos:102
- Altura observatorio piso 86:1.050 pies (320m)
- Altura a cima mástil amarre: 1250 pies (381m)
- Altura hasta la antena: 1.454 pies (443,2mm)
- Peso: 365.000 ton.
- Volumen:1.047.723m3
- Superficie de Oficinas:200.500m2
- Acero estructural: 57.000ton
- Concreto: 47.402m3
- Ladrillos:10.000.000
- Aluminio y acero inoxidable: 730ton
- Ventanas: 6.514
- Ascensores: 73
- Escalones al piso 102:1.860
Francis Pfenniger
Arquitecto editor